De film begint in 1935 te Engeland. Oud-kolonel Thomas Edward Lawrence verongelukt jong met zijn motorfiets. Op zijn herdenkingsdienst heeft iedere gast een totaal uiteenlopende mening over de overledene; de een vindt hem laag bij de gronds, de ander prijst hem de hemel in. Hierop flitst het filmverhaal ver terug in de tijd naar:
1916; Groot-Brittannie en Frankrijk vochten tegen Duitsland in een strijd die bekend staat als de Eerste Wereldoorlog. Turkije, dat eeuwen lang het Midden-Oosten domineerde, schaart zich aan Duitse zijde. Voor de Britse strategie blijkt het vitaal om de Arabische stammen onder Turks bestuur, te verenigen tot 1 groot, Arabisch leger om daarmee het Turkse Rijk neer te slaan.
Een uit de toon vallende luitenant bij de Britse strijdkrachten te Egypte was voorbestemd om dapper de woestijnen in te trekken en de Arabische Opstand te leiden. Zijn naam was T.E. Lawrence...