1818. De jonge, ideeënrijke en idealistische Joseph Mohr wordt aangesteld als nieuwe assistent-priester van Oberndorf, een kleine Oostenrijkse stad in de buurt van Salzburg. Zijn passie om de kerk dichter bij de gewone mensen te brengen, brengt hem op ramkoers met zijn overste, vader Noestler. Wanneer Mohr een kerkkoor opricht met de verstotene uit de lokale taverne en dan op de koop toe nog gaat zingen in het Duits in plaats van het Latijn, bedreigt Noestler hem met disciplinaire maatregelen. De avond voor Kerstmis moet Mohr beslissen of hij de nederlaag accepteert, of dat hij Oberndorf de ware betekenis van de Heilige Nacht laat beleven.