Holly Martins, schrijver van Westerns, arriveert in het na-oorlogse Wenen, dat door de geallieerde overwinnaars opgedeeld is in verschillende sectoren. Martins is daar heen gegaan op een uitnodiging van een oude schoolvriend, Harry Lime, die hem een baan heeft aangeboden. Eenmaal aangekomen blijkt echter, dat Lime recentelijk is omgekomen in een vreemd verkeersongeluk. Martins besluit alles op alles te zetten om er achter te komen, wat er echt met Harry Lime gebeurd is.