Amerika 19de eeuw. Robert Gould Shaw, zoon van rijke abolitionisten uit Boston, is pas 23 en erg idealistisch wanneer hij dienst neemt. Tijdens de bloedige en chaotische slag van Antietam maakt dit gevoel plaats voor desillusie. Ontnuchterd keert hij naar huis terug, waar hij de leiding aangeboden krijgt van de 54ste infanterie van Massachusetts. Dit regiment bestaat enkel uit zwarten. Robert aanvaardt het bevel en rekruteert zijn oude klasgenoot Cabot Forbes om de manschappen op te leiden.